Le cancer tue généralement en provoquant des métastases qui perturbent le fonctionnement des organes dans lesquels elles se développent (cerveau, poumon, foie …).
Quand ces tumeurs sont rapidement diagnostiquées, elles peuvent être guéries par des traitements locorégionaux (chirurgie et / ou radiothérapie).
Quand le cancer est à un stade de dissémination métastatique, des traitements comme la chimiothérapie, l'hormonothérapie ou l'immunothérapie sont employés par le médecin pour lutter contre le cancer en phase de généralisation.

Principe et but de la chimiothérapie
Les traitements par chimiothérapie consistent à injecter, le plus souvent par voie intraveineuse, des substances chimiques. Ils s'utilisent dans le cas de métastases ou de cancers non localisés, comme ceux qui atteignent les globules blancs. Le but de la chimiothérapie est d'enrayer ou de ralentir l'évolution de la prolifération des cellules tumorales. Les médicaments employés tuent les cellules en agissant sur l'ADN, sur l'ARN ou sur les protéines des cellules, pour bloquer certaines étapes de la division cellulaire : ceux qui agissent sur l'ADN peuvent se coupler à ses bases, s'intercaler entre elles et ainsi ouvrir la double hélice ou provoquer la formation d'oxygène, qui casse le filament d'ADN. Certains médicaments interviennent dans la synthèse des macromolécules protéiques, d'autres bloquent l'action d'enzymes chargés de réparer les cassures de l'ADN.
Place de la chimiothérapie dans la stratégie des traitements anticancéreux
La chimiothérapie doit s'intégrer dans une stratégie thérapeutique définie dès le diagnostic et basée sur un bilan d'extension précis du cancer. La chimiothérapie comporte souvent plusieurs molécules associées. Une chimiothérapie peut être prescrite :

-avant le traitement locorégional : C'est la chimiothérapie préopératoire ou néo-adjuvante. Elle permettrait d'intervenir après avoir fait diminuer le volume de la tumeur, ou fait disparaître des métastases afin de limiter la mutilation chirurgicale. Le bénéfice de cette stratégie en manière de survie n'est pas encore bien déterminé pour de nombreuses tumeurs.
-après le traitement locorégional: C'est la chimiothérapie adjuvante ou post-opératoire. Elle intervient quand les chances statistiques de guérison de certains cancers sont très faibles ou nulles.
-en phase métastatique: Elle a un objectif curatif si les tumeurs sont chimiosensibles ou palliatif, elle vise alors à allonger la durée de survie ou à améliorer le confort par diminution des phénomènes inflammatoires ou compressifs.