On estime que le dépistage des polypes pré-cancéreux et leur exérèse pourrait réduire de 80% la mortalité par cancer colique.
Par ailleurs, le taux de survie à 5 ans d'un cancer colique détecté et traité précocement, avant dissémination, est de 90 % à 5 ans.

la colonoscopie virtuelle est une technique non invasive (sans introduction d'un endoscope) d'exploration du côlon par scanner 43 barettes.L'examen est précédé d'une préparation ayant pour but d'éliminer les matières résiduelles dans le côlon.
Il consiste en 2 séries d'images d'environ 20 secondes chacune, sur le ventre et sur le dos, après insufflation d'air par le rectum, afin de bien distendre le côlon. Il ne faut pas être à jeun et l'examen ne nécessite pas d'injection de contraste iodé.
Après cette courte phase d'acquisition, les 600 à 800 coupes générées par l'examen sont envoyées sur une console de traitement qui va permettre la réalisation de reconstructions dans tous les plans et l'obtention en 3D de vues endoscopiques .
Suivant différentes études sur la sensibilité de la colonoscopie virtuelle, le taux de détection des polypes de 10 mm, seuil réellement à risque, est de l'ordre de 95% et ceux de 6 à 9 mm de 80 à 93 %. La détection des cancers infiltrants est très proche de 100%. La découverte d'une anomalie significative amènera la réalisation secondaire d'un examen endoscopique classique permettant la résection des polypes ou la réalisation d'une biopsie.
Outre le dépistage, la colonoscopie virtuelle est aussi indiquée en cas de contre-indication ou d'échec de la colonoscopie totale. Cet examen permet aussi d'explorer le côlon en amont d'une sténose infranchissable à l'endoscope.
Un avantage appréciable de la méthode est la visualisation sur les coupes natives de l'ensemble des autres organes intra-abdominaux. Une étude a démontré la découverte d'anomalies extra-coliques significatives dans 9% des colonoscopies virtuelles : tumeurs du foie, du pancréas, des voies urinaires, du tractus gynécologique, calculs rénaux, vésiculaires ...
Vu l'utilisation de rayons X (l'irradiation est cependant nettement inférieure à un lavement baryté : environ 3,6 mSv pour la colonoscopie virtuelle contre 9,2 mSv pour le lavement baryté)) tout risque de grossesse doit être écarté lors de l'examen.