La pratique du dépistage chez les femmes à partir de l'âge de 50 ans doit permettre de réduire de 30 à 50 % la mortalité occasionnée par le cancer du sein. Ce dépistage sera pratiqué encore plus tôt s'il existe des facteurs de risque, comme l'existence d'un cas de cancer du sein dans la famille proche.
La mammographie de dépistage permet de découvrir des tumeurs à leur début, lorsqu'elles ne sont pas encore palpables, mais se manifestent déjà par de fines calcifications ou de discrètes modifications de l'architecture du sein. A ce stade, le traitement conduit bien souvent à la guérison complète du cancer, avec des séquelles minimes.
La stéréotaxie est une technique de repérage d'une lésion du sein permettant de pratiquer de façon ciblée une biopsie à l'aiguille ou la mise en place d'un repère dans une lésion avant son ablation chirurgicale. Elle utilise pour cela deux clichés réalisés avec une légère différence d'obliquité sur le même endroit du sein pour déterminer par effet géométrique l'endroit précis de la ponction. Alternativement, la même opération peut être réalisée sous guidage échographique, surtout lorsqu'il n'existe pas de calcifications.